夜空に打ち上がる花火のように、宇宙には絶え間なく星々が生まれ、そして壮大な最期を迎えています。その中でも特に活発な星の誕生と死を繰り広げている銀河があります。その名も「花火銀河（Fireworks Galaxy）」として知られるNGC6946です。
めまぐるしい星の誕生と死の劇場
Credit:ESA/Hubble & NASA, A. Leroy, K. S. Long
NGC6946は、地球から約2,520万光年離れた場所に位置し、ケフェウス座とはくちょう座の境界線上に輝いています。
この銀河が「花火銀河」という別名を持つようになったのには、見た目が花火に似ているだけではありません。
過去1世紀の間に、なんと10個もの超新星爆発が観測されているのです。
これは極めて異常な数値です。
比較として、私たちの天の川銀河で観測される超新星の頻度は100年に1-2回程度です。
NGC6946は、その5倍以上もの頻度で星々の壮大な最期の瞬間を見せてくれているのです。
特異な構造と活発な星形成
Image credit: X-ray: NASA/CXC/MSSL/R.Soria et al, Optical: AURA/Gemini OBs
ハッブル宇宙望遠鏡が捉えたNGC6946の姿は、まさに花火を彷彿とさせる美しさです。
私たちからは銀河の表面をほぼ真正面から見ることができ、その渦巻構造や星形成領域を詳細に観察することができます。
この銀河は「中間型渦巻銀河」に分類されます。
これは、通常の渦巻銀河と棒渦巻銀河の中間的な特徴を持つことを意味し、中心部にわずかな棒状構造が見られます。
さらに「スターバースト銀河」としても知られ、活発な星形成活動を行っているのが特徴です。
宇宙の進化を探る鍵
NGC6946の観測は、銀河における星の一生や、銀河そのものの進化を理解する上で重要な手がかりを提供しています。
超新星爆発の頻度の高さは、この銀河内で起きている激しい星形成活動と密接に関連していると考えられています。
新年の夜空を彩る花火のように、NGC6946は私たちに宇宙の壮大なショーを見せてくれています。
しかし、その華々しい現象の裏には、星々の誕生と死という宇宙の根源的な営みが隠されているのです。
これからもハッブル望遠鏡をはじめとする最先端の観測機器によって、この魅惑的な銀河の研究は続けられていくことでしょう。
参考文献
