NASAとESAが運用するハッブル宇宙望遠鏡が、約2億光年先、乙女座（おとめ座）方向に広がる銀河トリプレット「Arp 248（ワイルドの三つ子銀河）」の一部を鮮明に捉えました。画像には3つの銀河のうち2つの渦巻銀河が捉えられ、背後には無関係な小さな渦巻銀河が小さく見えています。興味深い点は、2つの前景銀河を結ぶように細く輝く「潮汐腕（ちょうせわん）」と呼ばれる星々と塵でできた構造が伸びていることです。
特異銀河の宝庫から生まれた発見
ワイルドの三つ子銀河とも呼ばれるArp 248は、天文学者ハルトン・アープとバリー・マドアがまとめた銀河カタログ「A Catalogue Of Southern Peculiar Galaxies And Associations」および、アープが独自にまとめた「Atlas of Peculiar Galaxies」に収録されている特異な形を持つ銀河のひとつです。
この銀河カタログには、標準的な渦巻銀河と異なる腕の本数や配置、殻状（シェル）構造をもつ銀河、分類が難しいほど異形な銀河群が多数含まれています。
Arp 248は、こうした奇妙な銀河の世界に属する代表的な存在であり、銀河進化や相互作用の謎を解き明かす絶好のサンプルです。
次世代観測計画へ向けた下準備
Credit:NASA/ESA and the ACS Science Team
ハッブル望遠鏡は、高性能撮像装置「ACS（Advanced Camera for Surveys）」を用いて、これらの特異な銀河をくまなく調べ、NASA・ESA・CSA共同運用のジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）や、アルマ望遠鏡（ALMA）、さらにはハッブル自身による将来の追加観測に適したターゲットを選別しています。膨大な数の天体が存在する宇宙において、観測対象を効率的に絞り込むことは、貴重な望遠鏡時間の有効活用につながります。
宇宙のどこを見ても無数の銀河が存在していることがわかる
Credit: NASA, ESA, and S. Beckwith (STScI) and the HUDF Team
科学的価値と美的魅力を兼ね備えた天体
今回の観測にはもう一つの特徴があります。
それは、一般の人々にも訴えかける「美しさ」を備えた天体を選び出す点です。
一般公開される画像は、専門家だけでなく、幅広い層が宇宙研究に興味を持つきっかけとなります。
科学的価値と視覚的魅力が共存するこれらの天体は、天文学が「難解な研究分野」から「美と知的探求を共有できる世界」へと広がる大きな力となっています。
今後の展望
Arp 248のような奇妙な銀河構造は、銀河同士の衝突や重力相互作用による星形成、そして中心部に潜む超大質量ブラックホールの成長モデルに新たな示唆を与えます。
ハッブルやJWSTといった最先端の宇宙望遠鏡を駆使した研究により、私たちは今後さらに、銀河が織りなす複雑でダイナミックな宇宙の進化過程を深く理解することができるでしょう。
参考文献
